Infirmières de vol
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Alors qu'il courait vers l'avion, le 1er lieutenant Charlie Thomas avait une sorte de regard sauvage sur son visage. Le souffle d'air des quatre énormes turbopropulseurs de l'avion ne l'a pas provoqué. C'était le type de regard que seule une poussée d'adrénaline peut produire.
Une fois sur la rampe ouverte du MC-130 Talon, il se retourna et regarda en arrière. À une centaine de mètres, une ambulance est descendue sur l'une des routes étroites de la base aérienne de Bagram, en Afghanistan. Il a traîné un nuage de poussière en se dirigeant vers l'avion.
Dans l'ambulance ce dimanche matin ensoleillé se trouvait une troupe blessée des Forces spéciales américaines. Il avait été blessé la veille lors d'une bataille acharnée avec des combattants d'Al-Qaïda et des Taliban dans la vallée de Shah-e-kot, dans l'est de l'Afghanistan.
Thomas regarda à l'intérieur du Talon. Il était heureux de voir que l'avion était prêt à transporter des patients portés à la litière et que six médecins étaient à bord. Tout comme il l'avait ordonné.
"On dirait que tout va bien", a crié Thomas dans l'oreille de l'arrimeur. La lourde «charge» M-16 toting hocha la tête et lui donna le signe «ok».
Les médecins ont embarqué le soldat blessé. Puis une autre ambulance est arrivée, et bientôt il y avait deux autres soldats blessés dans l'avion. Thomas les a vérifiés une dernière fois. À ce moment-là, deux équipes de médecins, d'infirmières et de techniciens médicaux les avaient prises en charge. Il est cité disant à un chirurgien:
Ils sont tous à toi maintenant. Prenez bien soin d'eux.Les hommes étaient maintenant hors de ses mains, alors Thomas a quitté l'avion. À une centaine de mètres du Talon, il s'est arrêté pour regarder. Alors qu'il s'éloignait, il sourit.
Étant donné que Thomas, infirmier de vol principal, était exactement là où il voulait être, faisant exactement ce qu'il voulait faire.
Je suis déployé là où se situe l'action. En plein milieu de la guerre contre le terrorisme - faire ma part, et c'est une ruée.Le Talon, de Duke Field, en Floride, a emmené les soldats à Karshi Khanabad, en Ouzbékistan. C'était la deuxième étape d'un long voyage qui a commencé par un vol en hélicoptère depuis le champ de bataille. Depuis «K-2», les troupes se sont rendues à l'hôpital de la base aérienne d'Incirlik, en Turquie. Un C-9 Nightingale les a ensuite transportés vers la base aérienne de Ramstein, en Allemagne. De là, ils se sont rendus au centre régional voisin de l'armée de Landstuhl pour un traitement ultérieur. Et, plus tard, dans un hôpital aux États-Unis pour récupérer.
Leur voyage de retour a commencé avec Thomas. L'un des trois coordinateurs cliniques de vol à Bagram, son travail consiste à aider à mettre en place des évacuations aéromédicales. Il a demandé le pont aérien et s'est assuré que l'avion arrivait avec l'équipement, les médicaments et les médecins nécessaires pour prendre en charge les patients.
Notre travail consiste à amener les patients au prochain niveau de soins.Thomas est avec le 137e Escadron d'évacuation aéromédicale de la Garde nationale aérienne d'Oklahoma. Rappelé après les attentats du 11 septembre, il a passé la majeure partie de sa tournée de six mois à Bagram. Il a sauté sur l'occasion de servir dans l'opération Enduring Freedom.
Le travail de Thomas est celui que la plupart des gens n’imaginent pas faire par une infirmière car il traite des opérations aériennes. Ce travail et d’autres éloignent les infirmières de leur place plus traditionnelle au chevet d’un patient.
Pour certaines infirmières, comme Thomas, c'est un changement bienvenu, une chance de découvrir une partie de l'Air Force avec laquelle les infirmières sont rarement en contact. Mais quand ils échangent leurs blancs d'hôpital pour des combinaisons de vol vertes, certaines infirmières manquent de fournir des soins individuels.
En tant qu'infirmière de vol en service actif, le capitaine K.C. Vo a dit:
Parfois, vous ne voyez pas la différence que vous faites parce que les patients sont avec vous pendant si peu de temps.Vétérinaire de six ans et demi, Vo vole avec le 86e Escadron d'évacuation aéromédicale de Ramstein, "donc vous n'avez pas la possibilité de prodiguer des soins directs aux patients au chevet du patient".
Pourtant, il n'y a pas de pénurie de candidats au poste d'infirmière de vol. Au contraire. Bien que l'Air Force ait des problèmes pour recruter et garder des infirmières, elle ne manque pas d'infirmières de vol volontaires.
En raison de quelque 3 800 infirmières de l'Air Force, il y a moins de 200 autorisations pour les infirmières de vol, a déclaré le capitaine Linda Odom. C’est une infirmière de vol en soins intensifs en service actif qui travaille pour Vo.
"Les emplois d'infirmière de vol sont très prisés - il y a beaucoup de concurrence pour obtenir l'un des créneaux horaires", a-t-elle déclaré. Vétérinaire de 12 ans et demi, Odom est l’une des 32 infirmières de vol de son unité.
Odom, comme Vo, fait partie d'une équipe d'évacuation aéromédicale. L'équipage s'occupe des patients en route vers et depuis les hôpitaux. À Ramstein, le devoir d'évacuation incombe au C-9 Nightingale.
Autorité finale
À bord, le directeur de l'équipe médicale - une infirmière de vol - est la dernière autorité médicale. Il appartient à l'infirmière de «prendre des décisions médicales sur place», a déclaré Odom. Il n'y a pas de personnel médical à 24 000 pieds. Ce n'est que si un appel est «hors de votre portée», dit-elle, «que vous obtenez à la radio et appelez un médecin sur le terrain».
C’est une énorme responsabilité, a-t-elle déclaré. Peu d'infirmières dans les hôpitaux militaires ou civils le font.
À Incirlik, le capitaine Michelle Maybell prend d'autres types de décisions. Elle est chef d'équipe et a un objectif différent. Au lieu de patients, l'infirmière en chef s'occupe des autres médecins.
Nous avons un groupe qui s'occupe de tous les besoins des équipages afin qu'ils puissent garder leur esprit sur leur mission. Ils doivent penser à leurs patients. Pas pour obtenir de l'équipement et des médicaments, ni pour savoir comment ils vont retourner dans leurs chambres.Un réserviste du 315e Escadron d'évacuation aéromédicale à Charleston Air Force Base, S.C., Maybell s'est déployé à Incirlik peu après les attaques du 11 septembre. Bénévole, elle s'est jointe au 43e Escadron expéditionnaire d'évacuation aéromédicale.
En tant que chef d’équipage, elle apprend une autre partie du travail d’une infirmière de vol. C’est une responsabilité qu’elle n’a pas dans son travail civil en tant qu’infirmière coordonnatrice en traumatologie, mais qui l’aidera à mieux faire ce travail. Et même si elle préfère voler, ce qu’elle fait est un travail de «bien-être».
Quand j'alerte les équipages, les emballe, les lance et reviens les aider à déballer après une mission, ça me donne une bonne impression. Un sentiment d'accomplissement.Lorsque les soldats que Thomas a enfilé le Talon à Bagram étaient prêts à voler d'Incirlik à Ramstein, c'est Maybell qui a préparé les médecins à voler avec eux.
«Je sais que nous avons fait notre part pour faire de cette mission un succès», a-t-elle déclaré.
Il s'agit de prendre soin
Alors que l'Europe, le Moyen-Orient et l'Asie Mineure sont au cœur de l'action ces jours-ci, les infirmières de vol servent dans le monde entier. Leur travail - et celui de chirurgiens de vol en service actif, de réserve et de garde, de techniciens aéromédicaux et d'équipages de conduite - consiste à fournir aux patients des soins spécialisés dans les airs en route vers un hôpital.
Cela fait partie de la fourniture aux militaires, aux civils du département de la Défense et à leurs familles du niveau de soins auquel les Américains s'attendent, a déclaré le lieutenant-colonel Kirk Nailling. Le directeur des opérations du 86e et infirmier en chef, a-t-il dit, les infirmières jouent un rôle clé dans ce processus.
Nous avons beaucoup de gens sur le terrain partout dans le monde qui peuvent effectuer des procédures de sauvetage sur place. Mais ensuite, c'est notre travail de les amener à des soins plus précis.L'opération Enduring Freedom le prouve. Chacune des troupes américaines blessées lors des combats en Afghanistan a eu une infirmière à ses côtés pendant le trajet en avion vers l'hôpital.
Dans des moments comme ça, les infirmières et les médecins se lient. Ce fut le cas lors de la première évacuation d'Incirlik à Ramstein de soldats blessés en Afghanistan, a déclaré le capitaine Brenda Parker. Une autre infirmière de vol de Ramstein, elle était directrice de l'équipe médicale sur ce vol.
C'était la camaraderie, la cohésion et la communication à leur meilleur. Je n'ai jamais vu un tel travail d'équipe.Un effort d'équipe. C'est ce qu'il faut pour fournir des soins de premier ordre, a déclaré Nailling. Et ces soins de première classe sont quelque chose que les infirmières de vol espèrent offrir chaque fois qu'elles prennent l'air. Cela, a-t-il dit, «est ce qui rend la profession d'infirmière de bord si gratifiante.»
Thomas a émergé du petit cubbyhole d'une pièce où lui et une autre infirmière ont appelé à la maison. Il se trouvait dans la cave faiblement éclairée et humide de la tour de contrôle soviétique de Bagram. Il s'est frotté le sommeil des yeux parce qu'en quelques minutes d'autres blessés arrivaient.
Il a rencontré tous les blessés. C'était la seule façon dont il pouvait voir de première main à quel point ils étaient blessés. C'était la première étape pour déterminer le type d'évacuation à coordonner. Et tandis que les médecins soignaient ou soignaient les blessés, Thomas a trouvé un moyen de les faire sortir de Bagram.
Sa récompense a été de voir les blessés quitter la base, se diriger vers un hôpital puis chez eux. Pour lui, cela suffisait à lui seul à faire un travail que peu de gens, voire aucun, connaissent.
Ces gars ont mis leur vie en jeu pour nous. Les servir est un plaisir. Et prendre six mois de ma vie pour le faire est un assez petit sacrifice par rapport à ce qu'ils font.
